Rasa sakit yang tajam menusuk kesadaran Xu Yu.
Ia tersentak membuka matanya, atap tanah kasar rumahnya terlihat, dan di balik retakan, langit berbintang yang sangat terang menyilaukan. Seluruh tubuhnya terasa seperti telah dilindas; setiap tarikan napas disertai rasa sakit yang menyengat di bahu kirinya.
Potongan-potongan ingatan membanjiri pikirannya: gurun pasca-apokaliptik, Benteng 83… dan burung pipit bermutasi sepanjang hampir satu meter dengan paruh seperti belati!
“Kakak? Kakak, kau sudah bangun?!”
Suara lemah dan mendesak, tersedak isak tangis, terdengar di telinganya.
Xu Yu berusaha memutar matanya, bertemu dengan wajah kecil yang tertutup lumpur tetapi tidak mampu menyembunyikan fitur-fitur halusnya.
Itu adalah adiknya, Xu Yue.
“Jangan menakutiku…”
Suara Xu Yue bergetar hebat. Tangan kecilnya yang keriput mencengkeram erat pakaiannya yang compang-camping, buku-buku jarinya memutih karena kekuatan cengkeramannya. Matanya yang tadinya jernih kini dipenuhi rasa takut dan kelelahan yang jauh melebihi usianya.
Xu Yu mencoba berbicara, tetapi tenggorokannya terlalu kering untuk mengeluarkan suara.
Saat itu, Xu Yue tampaknya telah mengambil keputusan. Ia dengan cepat mengeluarkan sebuah kantong kain kecil dari dadanya, membukanya dengan hati-hati, dan di dalamnya terdapat sepotong kecil daging kering seukuran jari—berwarna cokelat tua, dengan tepi yang keras.
“Kakak, cepat, makanlah…”
Tanpa ragu, ia memasukkan daging kering itu ke mulut Xu Yu, tetapi ia sendiri juga menelan dengan susah payah, terdengar suara gemericik yang jelas dari perut bagian bawahnya.
Xu Yu secara naluriah menelan.
Sebuah arus hangat samar menyebar dari perutnya, dan pada saat yang sama, suara peringatan dingin tiba-tiba terdengar di benaknya.
【Asupan Energi +0.3】
【Energi yang Dapat Dikonversi: 0.3】
【Konversi ke Qi/Kekuatan Spiritual?】 Sebuah panel semi-transparan muncul di depan mata Xu Yu, dengan jelas menampilkan:
[Qi dan Darah: 5.3]
[Tingkat Qi dan Darah: Tidak Berperingkat (Lemah)]
[Kekuatan Mental: 16 (Dapat Dibangkitkan)]
Namun, Xu Yu sama sekali tidak menyadarinya, seolah-olah dia tidak dapat melihat keberadaan panel tersebut.
Xu Yu bingung. Kelemahan yang terpancar dari tubuhnya membuatnya diam-diam mengucapkan mantra tanpa ragu, "Konversikan semuanya menjadi Qi dan Darah!"
Detik berikutnya, arus hangat, bahkan lebih kuat dari sebelumnya, mengalir dari perut bagian bawahnya, langsung mengalir melalui anggota tubuh dan tulangnya. Xu Yu dapat dengan jelas merasakan tubuhnya yang sebelumnya mati rasa secara bertahap mendapatkan kembali kekuatannya, dan rasa berat yang menyengat itu surut seperti air pasang yang surut.
[Konversi Berhasil]
[Qi dan Darah Saat Ini: 5.6 (Tidak Berperingkat)]
[Kekuatan Mental: 16 (Dapat Dibangkitkan)]
[Energi Konversi yang Tersisa: 0]
Panel transparan di depan Xu Yu berubah. Ia dengan ragu mengepalkan tinjunya, buku-buku jarinya mengeluarkan suara "krek" kecil, rasa kekuatan yang telah lama hilang terpancar dari telapak tangannya.
Meskipun masih belum sekuat dalam keadaan normalnya, itu jauh lebih baik daripada kelemahannya sebelumnya.
"Bangkitkan."
Xu Yu melihat bagian "Kekuatan Mental" pada panel. Mungkin karena fusi setelah transmigrasinya, kekuatan mentalnya setinggi 16 poin. Dengan antisipasi dan sedikit rasa takut, ia diam-diam mengucapkannya.
"Buzz..."
Sesaat kemudian, seolah-olah sesuatu yang tak terlihat telah terlepas dari kepompongnya jauh di dalam kesadarannya, sensasi menyengat yang halus namun sangat jelas datang melalui pikirannya, seperti ditusuk lembut oleh jarum yang tak terlihat.
Perasaan ini lenyap dalam sekejap, diikuti oleh kejernihan yang tak terlukiskan yang menyelimutinya.
Dalam rentang dua tarikan napas, Xu Yu merasa seluruh dunia telah berubah. Penglihatannya seolah menembus kegelapan rumah tanah liat itu, memperlihatkan bahkan partikel debu terkecil dalam cahaya redup. Suara-suara halus di luar terdengar jelas, bahkan gemerisik daun layu di kejauhan pun terdengar jelas.
Sebuah "sentuhan" tak terlihat membentang hampir sepuluh meter. Dia merasa seolah-olah telah mendapatkan sepasang mata, atau bahkan tangan tak terlihat, yang mampu secara samar-samar "menyentuh" segala sesuatu dalam radius beberapa meter.
Bersamaan dengan itu, sebuah pesan baru muncul di panel semi-transparan:
【Peringkat Kekuatan Mental: Pembangkit Roh Tingkat Pertama】
【Keterampilan yang Dibangkitkan: Duri Badak Roh】
Xu Yu menatap panel itu, pikirannya kini dipenuhi informasi tentang penggunaan dan efek dari "Duri Badak Roh."
Dengan memusatkan kekuatan spiritual untuk membentuk kerucut niat yang tak terlihat dan sangat halus, ia melancarkan serangan tajam pada kesadaran mental target. Mengabaikan pertahanan fisik, ia langsung menargetkan tingkat mental target, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, pusing, dan bahkan kehilangan kesadaran sementara. Kekuatannya sangat terkait dengan kekuatan spiritual penggunanya.
"Xiao Yu sudah bangun?"
Xu Yu melirik ke arah pintu rumah tanah liat itu. Dengan serangkaian langkah tergesa-gesa, ibunya, Zhang Mohua, bergegas masuk, membawa kapak besi berkarat.
Ia tampak jauh lebih tua dari usianya yang sebenarnya; Matanya cekung, dan pipinya pucat pasi. Baru berusia tiga puluhan, ia sudah kehilangan semua vitalitasnya karena kekejaman tanah tandus.
"Ibu, aku akan memotong kayu bakar. Adikku sudah bangun; dia butuh makan sesuatu yang enak..."
Xu Yue cepat-cepat menyeka wajahnya, berusaha menyembunyikan kekhawatirannya. Ia mengambil kapak dari ibunya dan berlari keluar, sosok kecilnya tampak sangat lemah di rumah tanah yang remang-remang.
"Tunggu."
Zhang Mohua memanggilnya, suaranya serak, "Pergi...pergi ke rumah bibimu dan minta semangkuk bubur nasi."
Xu Yue menggigit bibirnya, mengangguk, dan berlari keluar.
"Untung kau sudah bangun, untungnya kau sudah bangun..."
Ibu Xu duduk di samping kang (tempat tidur batu bata yang dipanaskan), suaranya dipenuhi rasa ketidakberdayaan yang mendalam. Xu Yu tidak mampu menghiburnya. Melalui ingatannya, ia mengenali sekitarnya.
Ini bukan lagi Buminya, melainkan alam semesta paralel yang mirip dengan Bumi.
Tidak seperti kemakmuran kehidupan sebelumnya, dunia ini telah mengalami kiamat dahsyat, dan kota-kotanya yang ramai telah lama lenyap dari catatan sejarah.
Lebih dari seratus tahun yang lalu, seorang manusia perkasa bangkit dan memimpin rakyat Great Xia untuk membangun benteng pertama di tanah tandus.
Sekarang adalah tahun ke-117 Era Baru.
Xu Yu berada di area Benteng No. 83.
Sayangnya, dia bahkan tidak memenuhi syarat untuk memasuki benteng. Tepatnya, dia hanyalah hewan beban bagi warga benteng. Keluarganya bergantung pada intimidasi benteng untuk bertahan hidup dengan bertani di tanah tandus.
Namun, bahkan benteng pun dapat dihancurkan oleh makhluk-makhluk ganas dari kiamat; kesempatan apa yang mereka, para pengungsi yang tinggal di luar, miliki?
Tubuh asli Xu Yu dipatuk oleh burung pipit di hutan, dan itulah sebabnya kesadarannya mengambil alih tubuh ini.
Benar, dipatuk oleh burung pipit yang panjangnya hampir satu meter!
Bagi pengungsi, luka yang terinfeksi bisa berakibat fatal. Obat hanya tersedia untuk warga benteng.
Ibu Xu tidak tahu bagaimana menghiburnya, jadi dia hanya bisa mengusap dahinya yang panas dengan tangannya yang kasar.
Melihat wajah ibunya yang keriput, dan mengingat potongan daging kering yang dijejalkan saudara perempuannya ke mulutnya, Xu Yu, seorang yatim piatu di kehidupan sebelumnya, mulai merasakan rasa memiliki 'rumah' ini di lingkungan ini.
Tak lama kemudian, Xu Yue membawakan semangkuk bubur encer. Disebut bubur, tetapi hanya beberapa butir beras putih yang mengapung di atasnya.
[Asupan Energi +0,05]
[Energi yang Dapat Dikonversi: 0,05]
[Konversi Energi?]
Setelah menghabiskan semangkuk bubur encer, notifikasi dingin itu berbunyi lagi. Xu Yu memilih "Ya" tanpa ragu.
[Qi dan Darah Saat Ini: 5,65]
Kali ini, energi itu hanya menghangatkan tubuhnya sedikit, tidak terasa seperti energi dari daging kering.
Namun, perubahan ini membuat Xu Yu bersemangat. Dalam ingatannya, di gurun pasca-apokaliptik ini, satu-satunya cara untuk meningkatkan kekuatan adalah dengan makan daging!
Tetapi dia bisa mendapatkan energi tidak hanya dari daging, tetapi juga dari bubur encer.
Terlebih lagi, tidak perlu waktu untuk mengumpulkan; bisa langsung diubah!
Dengan kata lain, selama dia memiliki cukup makanan, secara teoritis, jika dia bisa memakan semuanya, Qi dan darahnya akan meningkat dengan cepat!
"Zhang Mohua, tiga hari telah berlalu. Saatnya membayar hutangmu!"
Pada saat itu, suara kasar dan dingin terdengar dari luar. Seorang pria kekar dengan bekas luka mengerikan di wajahnya menghalangi pintu rendah rumah lumpur itu, seperti dinding daging yang bergerak, diikuti oleh dua antek yang tampak jahat.
Cahaya yang sudah redup di dalam ruangan benar-benar terhalang olehnya, hanya menyisakan bayangan gelap.
Mata Scarface yang berkabut namun berkilauan mengamati ruang kecil itu seperti burung nasar, akhirnya tanpa malu-malu tertuju pada Xu Yue, yang dengan malu-malu bersembunyi di bayangan di sudut ruangan.
Wajah Zhang Mohua pucat pasi. Ia secara naluriah melindungi Xu Yue, suaranya bergetar tak terkendali, "Saudara Scar...Saudara Scar, bukankah kita sepakat untuk memberi waktu tenggang beberapa hari? Ini baru...baru hari ketiga! Anak itu baru saja lolos dari kematian, masih demam tinggi..."
"Waktu tenggang?" Saudara Scar mencemooh, tangannya yang besar seperti kipas mendorong Zhang Mohua, yang menghalangi jalannya, dengan lambaian santai.
"Di luar benteng ini, aturanku adalah aturanku. Waktu tenggang beberapa hari berarti waktu tenggang beberapa hari! Obat itu sangat berharga, bahkan menjual tiga rumah lumpur reyot kalian bertiga pun tidak akan memberi kalian sebagian kecil pun dari nilainya!"
Tatapan Kakak Berbekas Luka tertuju pada wajah Xu Yu, senyumnya penuh perhitungan: "Menurutmu berapa harga hidupmu yang setengah mati dan tak berharga ini?"
"Berapa hutangku padamu?"
Xu Yu mengepalkan tinjunya, napasnya menjadi cepat karena marah.
"Sudah tertulis hitam putih, lihat sendiri."
Tanpa berkata apa-apa, Kakak Berbekas Luka mengeluarkan selembar kertas kuning dan membantingnya di depannya.
"Obat luka kelas atas, 300 yuan, 1500 yuan kembali dalam tujuh hari?"
Mata Xu Yu langsung menyipit.
"Hampir lupa, kau rakyat jelata rendahan tidak bisa membaca."
Kakak Berbekas Luka terkekeh, dengan santai menyimpan kertas itu, tatapannya sangat menyeramkan: "Jika bukan karena obat ini, kau pasti sudah mati. Kau tidak benar-benar berpikir kau begitu beruntung, bahkan Raja Neraka pun tidak membawamu dengan luka separah ini, kan?"
Xu Yu tetap diam. Obat luka kelas atas macam apa ini?
Ibunya hampir buta huruf; untuk menyelamatkannya, ia membiarkan pria ini menulis apa pun yang diinginkannya.
"Apa? Berencana mengingkari hutang?"
Si Wajah Bekas Luka mencibir, dua pria kekar di belakangnya berdiri di ambang pintu, siap merobohkan rumah lumpur itu jika ada sedikit provokasi.
“Tidak, kami tidak akan pernah mengingkari hutang kami. Ketika ayah anak itu kembali dari tambang lusa, kami pasti akan…”
Zhang Lihua memohon, memaksakan senyum.
“Pah! Ketiga pria di keluargamu itu, bisakah mereka mengumpulkan uang sebanyak itu?”
Si Wajah Bekas Luka mencemooh.
Jantung Zhang Mohua berdebar kencang; ia sepertinya akhirnya menyadari ada yang salah.
“Bukankah kau bilang kau yang paling bisa dipercaya? Baru tiga hari.”
Xu Yu menarik napas dalam-dalam dan berkata.
“Apa? Kau pikir keluargamu bisa mengumpulkan uang itu dalam empat hari tersisa?”
Scarface agak terkejut. Tiba-tiba ia melangkah beberapa langkah lebih dekat, suaranya rendah dan mengancam, seperti desisan ular berbisa: “Nak, jangan berpikir kau aman hanya karena kau selamat dari ini. Berani-beraninya kau mengganggu saudaramu Scarface? Aku akan memastikan kau bahkan tidak tahu bagaimana kau mati, percaya?”
Di tanah tandus ini, ada banyak cara untuk membunuh beberapa orang secara diam-diam; mereka telah melakukan hal semacam ini berkali-kali sebelumnya.
“Scarface, gadis kecil ini cukup cantik. Bagaimana kalau kita membawanya kembali untuk membayar bunganya?”
“Dengan fisik seperti itu, kita bisa membesarkannya selama beberapa tahun, hehe…”
“Mengapa repot-repot membesarkannya? Kirim saja dia ke benteng. Mungkin kita bahkan bisa mendapatkan harga yang bagus untuknya.”
Anak buahnya di belakangnya menyeringai dan tertawa mengejek.